Death Valley National Park

Omdat Death Valley zo enorm groot is, is er ook veel te doen. Er is genoeg te zien vanuit de auto (sightseeing), maar je kunt er ook wandelen, mountainbiken en kamperen. Al deze activiteiten kun je naar eigen wens invullen. Het park is vroeg in de ochtend mooi, tijdens zonsopgang, maar ook ’s nachts kun je een adembenemende sterrenhemel bewonderen. Genoeg te zien en te doen dus!

1. Furnace Creek

Furnace Creek is het centrum van Death Valley. Hier vind je de meeste voorzieningen, waaronder meerdere hotels, het bezoekerscentrum, en veel kampeergelegenheden. In Furnace Creek zijn ook een aantal winkels. Vanuit hier kun je je trip goed plannen. Er ligt hier zelfs een golfbaan, die met trots de titel ‘laagste baan ter wereld’ draagt. Je kunt hier ook het Death Valley Museum bezoeken, waar je meer kunt leren over de geschiedenis van het gebied en zijn oorspronkelijke bewoners. Hier is ook het Borax Museum; Borax is een goedje waar vroeger glas van werd gemaakt. Vanuit Furnace Creek kun je de rest van het park ontdekken, aangezien de meeste wegen hier langs komen.

2. Golden Canyon

Op ongeveer vijf kilometer ten zuiden van Furnace Creek vind je Golden Canyon. Deze ‘gouden kloof’ is een absolute aanrader. Wat deze plek zo speciaal maakt, is dat door de zon de muren van de kloof allerlei kleuren goud krijgen. Het is een erg populaire plek; soms wordt Golden Canyon een van de meest gefotografeerde plekken van het park genoemd. Vooral bij zonsondergang is het erg druk, maar in de middag is het er net zo mooi! Je kunt over Golden Canyon Trail lopen; dit is een licht steile wandeling van ongeveer vier kilometer tussen de kloven door. Als je zin hebt om langer je benen te strekken, kun je door wandelen tot aan Red Cathedral, een natuurlijk amfitheater van rode rotsen.

3. Artist’s Drive

In het verlengde van Badwater Road kun je een ‘detour’ maken langs Artistic Drive. Deze eenrichtingsweg ten zuiden van Badwater Road van ongeveer 14 kilometer lang dankt zijn naam aan het gekleurde landschap. Pas wel op, het is een wat smallere weg met grote hoogteverschillen en haarspeldbochten. Dit is het echter helemaal waard! Als je hier in de namiddag overheen rijdt, neemt het vulkanische landschap door de stand van zon kleuren aan die je zo op een schilderspalet zou kunnen terug vinden. In Artist’s Palette kleuren de rotsen bruin, groen, zwart, rood en zelfs paars! Met een beetje geluk kun je dus prachtige foto’s maken!

4. Devil’s Golf Course

Zelfs als je een ervaren golfer bent, is het onmogelijk om op deze zoutvlakte een balletje te slaan! Deze zoutvlakte, bestaande uit zoutpilaren en zoutholtes, dankt haar naam aan een reisgids uit 1934. Dit onstuimige landschap werd omgedoopt tot “Devil’s Golf Course” omdat alleen de duivel op zo’n woest terrein zou kunnen spelen. Sommige zoutpilaren zijn wel 30 centimeter hoog! Hoewel het amper voor te stellen is, was deze vlakte ooit een groot landschap met daarin een meer. Dit is inmiddels helemaal geërodeerd en deze grillige vlakte is het resultaat. Vanwege het ruige landschap is het ook niet mogelijk om hier te wandelen, maar het is wel de moeite waard om de ‘golfbaan’ vanuit de auto te bekijken!

5. Zabriskie Point

Voor wie liever van bovenaf op het hart op Death Valley kijkt, is Zabriskie Point een mooi alternatief. Zabriskie Point is het populairste uitkijkpunt van de vallei. Vanuit hier heb je een uitzicht over de zogeheten ‘badlands’ in hun bruine en gele kleuren. Dit landschap is ontstaan als het gevolg van erosie: omdat het water van hevige regenbuien niet snel genoeg afgevoerd kon worden, ontstaan er kloven in het gesteente. Maar als je goed kijkt, kun je ook in de verte de zoutvlaktes zien liggen. Omdat het bereiken van dit uitkijkpunt niet echt een wandeling vereist, is het er meestal erg druk. De meeste bezoekers blijven vaak maar kort om enkel het uitzicht te bekijken, maar het is ook mogelijk om een stukje omhoog te klimmen om wat langer te kunnen genieten van de vergezichten.

6. Dante’s View

Dante’s View is een van de uitkijkpunten van het park. Je kijkt hier uit over Badwater Basin, het laagste punt van het park; maar tegelijkertijd heb je ook mooi zicht op het hoogste punt van het park, Telescope Peak (op een hoogte van meer dan 3.000 meter). Om bij Dante’s View te komen, hoef je alleen maar een korte wandeling van ongeveer één kilometer vanaf de parkeerplaats omhoog te maken. Je kunt het beste de auto hier parkeren, want het eind van de weg is erg steil en heeft veel haarspeldbochten. Denk eraan om een jasje mee te nemen, want door de hoogte en de wind is het hierboven een stuk kouder dan in de rest van de vallei! Daarnaast is het ook verstandig om een camera mee te nemen, want hier kun je de beste foto’s maken van het prachtige uitzicht; het liefst ’s ochtends, maar ook de rest van de dag is het uitzicht het waard!

7. Mesquite Flat Sand Dunes

De Mesquite Flat Sand Dunes zijn een prachtig alternatief als je niet over een fourwheeldrive beschikt om de Eureka Dunes te bezoeken. Deze duinen zijn immers bereikbaarder omdat ze wat platter en minder grof zijn. Toch zijn ze zeker de moeite waard: soms kunnen de duinen een hoogte bereiken van dertig meter! In de duinen loopt geen pad vanwege de constante beweging in de zandgrond. Je kunt dus zo ver afdwalen als je zelf wilt! De beste tijden om de Mesquite Dunes te bezoeken is bij zonsopgang óf zonsondergang. Tijdens deze dagdelen heb je een prachtige lichtinval, waardoor er aparte schaduwen ontstaan. Als je ’s ochtends komt, kun je nog diersporen in het zand zien van de nacht ervoor. Ook bij volle maan zijn de duinen prachtig, alleen moet je wel oppassen voor ratelslangen, vooral tijdens de warmere maanden.

8. Mosaic Canyon

Mosaic Canyon is te bewonderen door middel van een wandeling door een kloof. Wat deze kloof zo bijzonder maakt, zijn de gladde muren in allerlei kleuren. Het heeft daardoor iets weg van een marmeren mozaïektegel die je ook zo in je keuken zou kunnen gebruiken! Hoewel het pad van deze wandeling wat aan de nauwe kant is, is hij wel toegankelijk voor wandelaars van elk niveau, vanwege een gemiddelde moeilijkheidsgraad. Aan het eind van het pad kom je uit bij een droge waterval. Je moet er wel rekening mee houden dat het pad op sommige plekken onverhard is, dus stevige schoenen zijn aan te raden. Het kan met name tijdens het eerste deel van de wandeling ook redelijk druk zijn.

9. Scotty’s Castle

Als je aankomt bij Scotty’s Castle lijkt het alsof je op een filmset bent beland. Dit landhuis, gebouwd in Spaanse stijl in de jaren twintig van de vorige eeuw, is een aparte verschijning in de dorre woestijn. Het verhaal dat bij het huis hoort zou als het ware uit diezelfde film kunnen komen. Albert Johnson, een rijke zakenman uit Chicago, liet dit huis bouwen om als zijn vakantieadres te kunnen fungeren. Echter werd het huis vaker bewoond door zijn goede vriend Walter Scott, een goudzoeker en cowboy uit diezelfde periode. Tegen iedereen die het horen wilde, vertelde Scott dat het huis was gebouwd van het goud dat hij gevonden had. Hoewel het huis nooit is afgemaakt, is de inrichting daarom niet minder extravagant. Johnson, of beter gezegd Scott, beschikte naast een groot aantal kamers ook over een enorm orgel. Je kunt vandaag de dag een rondleiding krijgen in het huis, die ongeveer een uur duurt. Helaas is de weg richting het huis beschadigd door een hevige storm in 2015. Er wordt nog steeds aan de weg gewerkt; daarom zal Scotty’s Castle ook in 2021 nog gesloten zijn.

10. Ubehebe Crater

Een must-see bezienswaardigheid in Death Valley is de Ubehebe Crater. Deze krater van ruim 235 meter diep en 800 meter wijd dankt zijn ietwat aparte naam aan de inheemse bevolking: ‘ubehebe’ betekent ‘grote mand in rots’. Vastgesteld is dat de krater ongeveer 300 jaar geleden door middel van een explosie door contact tussen grondwater en lava is ontstaan. Nadat het as was gaan liggen, zijn er niet alleen kleine kratertjes overgebleven, maar ook dit grote gat. Ubehebe Crater ligt ongeveer acht kilometer van Grapevine. Je kunt de krater vanuit je auto bekijken, maar je kunt er ook in wandelen. Rondom de krater loopt een wandeling van ongeveer tweeëneenhalve kilometer, maar je kunt ook naar beneden wandelen. De tocht terug naar boven is dan wel erg zwaar!

11. Eureka Dunes

De Eureka Dunes zijn niet alleen de hoogste en smalste duinen van Death Valley, maar ook van de staat Californië. Het is het absoluut waard om deze duinen te bezoeken, omdat ze uit het niets in het landschap omhoog rijzen. Sommige duinen zijn wel 20 meter hoog! Er zijn geen aangegeven wandelpaden, maar je kunt omhoog klimmen naar een van de toppen. Houd er rekening mee dat dit zwaar kan zijn, omdat de duinen redelijk steil zijn en je gemakkelijk weg kunt zakken in het losliggende zand. Dit unieke landschap huist ook veel speciale diersoorten vanwege haar afgesloten ligging. Daarom wordt het gebied ook goed beschermd. Activiteiten zoals paardrijden en sandboarden zijn hier verboden. Je mag hier ook absoluut niet off-road rijden!

12. Rhyolite Ghost Town

Rhyolite Ghost Town is een aparte gewaarwording. Dit kleine stadje ligt midden in de woestijn, maar is geen officieel onderdeel van Death Valley. Het werd gesticht aan het begin van de twintigste eeuw door Shorty Harris en E.L. Cross. Het was een tijd lang een bruisende plek, maar onder andere vanwege financiële misère werd de stad nog geen tien jaar later verlaten. Een aantal van de gebouwen uit de tijd staat er nog steeds; deze ruïnes geven de plek een ietwat lugubere uitstraling. Bijzonder is het zogeheten ‘bottle house’ met een muur die compleet bestaat uit lege flessen. Rhyolite is ook een tijdlang gebruikt als filmlocatie door Paramount Pictures. Vlakbij is ook het Goldwater Open Air Museum, waar verschillende grote standbeelden te zien zijn.

Death Valley temperatuur

Omdat Death Valley voor een groot deel uit woestijn bestaat, wordt het afgeraden om het park in de zomer te bezoeken. Temperaturen kunnen dan gemakkelijk oplopen tot 50 °C, dit maakt het een van de warmste plekken in Amerika. Daarom is de lente het populairste seizoen om Death Valley te bezoeken; dit heeft te maken met de ‘wildflowers’ die dan mooi in bloei staan. Het is in de lente meestal tussen de 25 °C en 35 °C. De zomer begint hier al vroeg: vaak is het in mei al extreem warm. Eind oktober begint de herfst en worden de temperaturen relatief kouder. In de winter is het een stuk kouder, vooral ’s nachts. Toch is het ook dan de moeite waard om de vallei te bezoeken, omdat de bergtoppen dan besneeuwd zijn. Ook staat de zon dan niet zo hoog en is hij minder fel!